Stricto sensu, le terme désigne la participation de chaque franc-maçon aux frais de fonctionnement de son Obédience. On l’appelait autrefois impôt de capitation.
Par extension, il est communément assimilé au montant global de la cotisation annuelle dont chacun doit s’acquitter.  Il comporte alors à la fois la participation aux budgets de l’obédience et à celui de la Loge.

Chaque année, les francs-maçons votent directement la part revenant à leur loge, selon la proposition présentée par leur Trésorier.
La part revenant à l’obédience est votée chaque année lors du Convent par les représentants mandatés par chacune des loges de l’obédience.
Celle revenant à la région est votée par le Congrès où chaque loge est également représentée.